高拱揉了好一阵额角，把月报搁下，又拿起广东巡抚的折子看了一遍。
看完，他把折子合上，闭了一会儿眼。
值房外面的蝉声不知什么时候停了。
天色暗下来，书办进来掌灯，高拱才发觉自己在案前坐了将近两个时辰。
“什么时辰了？”
“回元辅，酉时三刻了。”
高拱站起来，骨节咔嚓响了几声。
他把桌上没批完的几份公文摞到一起，塞进随身的匣子里。
“备车。”
车轮碾过长安街的石板路，高拱坐在车里，把匣子搁在膝盖上，一手撑着额头，闭着眼。
脑子里翻来覆去的全是那几个数字。
税银少了四成。三百多张船引积压。
军饷拖了十九天。
还有王敬。
那个宫里派下去的太监，到底在浙江干了些什么，到现在连一份像样的公文都没递上来。
市舶司的实务是靠殷正茂一手搭起来的架子，殷正茂走了，王敬接手，这才一个多月，就烂成这样。
车停了。
高拱下车，进府。
管家迎上来，接过匣子。
高拱没去正厅，径直去了书房。
管家跟在后面。“老爷，饭备好了——”
“端到书房来。”
饭菜端上来了，高拱拨了两筷子，把碗推到一边，打开匣子，继续批公文。
一份一份地批。
浙江的、福建的、广东的，还有户部的、兵部的。
有些是该张居正管的，有些是该赵贞吉管的，有些该袁炜管的。
现在全堆到了他桌上。
他拿起一份户部的文书。
南直隶的秋粮征收方案，本该赵贞吉审核后转呈内阁。
赵贞吉的批注只有四个字——“照例办理”。
照例办理。
高拱把文书翻过来看了看背面的会签栏，赵贞吉签了名，日期是五天前。
五天了才转过来，中间做什么去了？
不用问，高拱也清楚。
赵贞吉这个人，从来不主动揽事，也从来不主动得罪人。
朝堂上刮什么风，他就往哪边倒。
赵宁在的时候，他恭恭敬敬配合赵宁的改革方案，做了不少实事。
赵宁一走，他立马缩回去了。
不反对，不阻挠，但也绝不出力。
每份公文都是“照例办理”四个字，干干净净，挑不出毛病。
再看袁炜。
这位更省事。
入阁几年，办了什么事？
写青词写得好，嘉靖先帝在的时候靠这个上去的。
先帝一走，袁炜的青词没了用处，他自己也清楚，每天到值房坐一坐，喝喝茶，盖个章，到点就走。
偶尔写几首诗，在京城文人圈子里传一传，倒也自在。
高拱的笔顿在纸上，墨汁洇开了一小片。
内阁四个人。
赵宁告病不出，张居正消极拖延，赵贞吉滑不留手，袁炜行尸走肉。
就剩他一个。
高拱把笔搁下，起身走到书架前。
书架最上层放着一排卷轴，他从里面抽出一本空白的册子，回到案前，翻开。
得往内阁里塞人。他自己的人。
不是赵宁的人，不是宫里的人，是他高拱一手带出来的、能干活、愿意干活的人。
不然这个内阁就是一摊死水，他一个人撑不住。
高拱蘸了墨，在册子上写下第一个名字。
殷士儋。
翰林院掌院学士，资历够，学问好，为人方正。
但——太方正了。
进了内阁，海贸的事他接不住，商人、军队、宦官、地方衙门，各路人马盘根错节，殷士儋那根直肠子一头扎进去，三天就能得罪个遍。
划掉。
第二个名字。
张四维。
吏部侍郎，山西人，家族做边贸起家的，对商务和财政不陌生。
脑子活，手段也有。
但——张四维跟晋商的关系太深了。
海贸本就是个利益纠缠的领域，再放一个跟商帮说不清道不明的进来，迟早出事。
划掉。
第三个名字。
吕调阳。
礼部侍郎，广西人，做事稳当，不结党，不站队。
在六部干了十几年，口碑不错。
但——存在感太低了。
进了内阁也是个摆设，跟袁炜有什么区别？
不缺一个乖巧的，缺一个能扛事的。
划掉。
高拱盯着空白的册子看了半天，又写下第四个名字。
陈以勤。
写完这三个字，他停了笔。
陈以勤，四川南充人。
嘉靖年间进士，做过裕王府的讲官——跟他高拱一样，都是隆庆皇帝在东宫时的老师。
资历深，做过礼部尚书，去年因病致仕回了乡。
这个人有几样好处。
第一，跟皇帝有旧恩，进内阁名正言顺。第二，两袖清风，不贪不占，朝野风评极好。
第三——最要紧的一条——他跟高拱是同期，裕王府里一起出来的老弟兄，合作过十几年，默契不用磨。
但也有不好的地方。
陈以勤已经致仕了，重新起复，要走一套程序。
更麻烦的是，他致仕的理由是“病”。有没有真病不好说，但他是主动走的，赵宁在的时候就走了——这里面的意思，高拱咂摸得出来。
赵宁推改革推得猛，陈以勤觉得太激进，几次谏言不被采纳，干脆借病退了。
这种人，骨头硬，有主见，不好拿捏。
但话说回来——正因为有主见，才值得用。
高拱把那三个划掉的名字又看了一遍，最后在陈以勤的名字上画了个圈。
就他了。
明天写本章奏陛下，请起复陈以勤入阁。
理由现成的——赵宁告病，内阁公务繁重，需增补人手以固国本。
高拱刚把册子合上，门被敲了两下。
管家在外面。
“老爷，兵部郎中周大人求见。”
周汝冈。工部派到兵部协调造船事务的官员。大晚上跑来做什么？
“让他进来。”
周汝冈进了书房，行礼。手里捏着一封文书，攥得纸角都皱了。
高拱看他一眼。“什么事？”
周汝冈把文书递上来。“元辅，船政局的郑监造、李主事，还有两个副使，一共四个人——今日联名递交了辞呈。请求告老。”
高拱接过来，展开。
四个名字，四枚私印，四份措辞几乎一模一样的辞呈。
大意是年老体衰，力不从心，恐耽误朝廷大政，恳请圣上恩准致仕归田。
郑监造，五十三岁。
李主事，四十八岁。
两个副使，一个四十五，一个才四十一。
年老体衰？
四十一岁就年老体衰了？
高拱把辞呈往桌上一拍。
“之前的呢？之前那两个呢？”
周汝冈缩了下脖子。
“回元辅——上个月请调的陈副使和方主事，您当时批了不准调任。陈副使前天又递了一次，这次直接写的辞呈。方主事……方主事没递辞呈，但连着三天没去船政局点卯了。”
高拱从椅子上站起来。
“六个人。六个人都要跑。”
周汝冈低着头，不敢接话。
造船的事情太急，推下去下面的人会反抗，这些高拱都有心理准备。
但他没想到，连管事的官员也要跑。
造船的期限是两个月。
现在期限马上就要过了，船政局连龙骨都没铺几根。
照这个进度，别说两个月，一年都造不出来。
到时候问罪，谁来扛？
赵宁告病了，殷正茂撤了，张居正缩了。
剩下这些干活的小官，又不是傻子。
皇帝的限期挂在那里，差事办不成——轻的丢官，重的问罪流放。
他们算得清这笔账。
与其到时候人头落地，不如现在就跑。
高拱心头一团火烧得发疼。
“都在躲！”
他猛地一掌拍在桌面上，茶盏翻了，茶水泼了一片。
周汝冈吓得退后一步。
“一个两个，全在躲！张叔大在躲，赵孟静在躲，袁懋中在躲，底下这些人也在躲！”
高拱的声音把门外候着的管家也惊动了。
管家推开门探了个头，看了看屋里的情形，又缩了回去。
周汝冈站在那里，大气不敢出。
高拱胸膛剧烈起伏了几下。
他抓起桌上的辞呈，扯了两下没扯动，又摔回去。
都在躲。
每一个人都在躲。
赵宁一走，朝堂上该干活的人全变成了缩头乌龟。
有本事的不肯出力，没本事的忙着脱身。
千斤的担子全压在他高拱一个人肩上。
他也想躲。
这个念头冒出来的那一刹那，高拱愣了一下。
他也想躲。
告一个病，回老家新郑去，关起门来读书种花，管他娘的海贸、军饷、造船。
让那些聪明人自己去玩。
但他不能。
他是首辅。
他是先帝留给陛下的顾命大臣。
他是这座朝堂上最后一个还站着的人。
他要是也躲了——
高拱闭了闭眼，再睁开时，火气压下去了一半。
“辞呈先扣着，不准报上去。”他的声音哑了。
周汝冈小心翼翼地问。“那方主事旷职的事——”
“派人去他家，把人给我提回来。”高拱拉开椅子重新坐下，从匣子里翻出一张空白的笺纸，蘸了墨。
周汝冈没走，犹豫了一下，终于还是开了口。
“元辅……船政局的人私下都在传，说这差事办不成，横竖都是……”
笔尖悬在纸面上方，一滴墨坠下去，洇出一团黑。
高拱抬起头，盯着周汝冈。
周汝冈把后半句话咽了回去。
书房里安静了很久。
高拱抓出一张笺纸铺开。
“臣高拱，谨奏——请起复原礼部尚书陈以勤，入阁参赞机务事。”