乾清宫西暖阁里摆了一桌膳。
不是正经的晚膳，是午后加的点心——四碟糕、两盏汤、一壶温好的竹叶青。隆庆坐在炕桌前，没动筷子。
他在看碟子。
四只碟子，青花釉里红，胎薄如纸，光照过去能透出人影。碟底绘着工笔人物，男女缠绵，姿态各异，用笔极细，连发丝都根根分明。
隆庆把最近的一只碟子端起来，翻过去，对着窗户的光看了好一会儿。
碟子里的桂花糕滑到一边，差点掉出去。他没在意。
“好。”
一个字，从喉咙里哼出来的，带着餍足。
陈洪站在炕桌下首，躬着腰，双手拢在袖中，脸上堆着笑。
“皇上瞧着还入眼？”
隆庆把碟子放下来，又端起第二只。这一只画的是美人出浴，执扇半遮，水纹流转。
“哪儿烧的？”
“景德镇。奴婢寻了半年，才找着一个老师傅肯接这活。釉下彩的技法，全南直隶找不出第二个人能画这么细。”
隆庆把四只碟子挨个看了一遍，放下最后一只时，手指在碟沿上摩挲了两下。
“就四只？”
陈洪的腰弯得更低了。
“回皇上的话，这是头一批。奴婢想着先送来给皇上过过目，瞧瞧合不合心意，再——”
“少。”
隆庆打断他，端起竹叶青喝了一口。酒从碗里抿了个边，放下来，碗沿上留了一圈水渍。
“朕每顿用膳，碗碟杯盏加起来少说二十件。就这四只碟子，看着什么意思？”
陈洪没立刻接话。他把头低了低，又抬起来，换了个角度。
“皇上的意思是——全换？”
“全换。”隆庆靠回炕上的引枕，拿起桂花糕咬了一口。嚼了两下，又看了眼碟子底的画。
“碗、盘、碟、杯、匙，都照这个样子来。朕看着舒坦，吃什么都多吃两口。”
陈洪的身子往前凑了半步。
“皇上说得是。龙体康健才是第一等的大事。这吃饭的家什，本来就该合圣心。”
他顿了一下。
舌尖在嘴里转了一圈，斟酌了一息。
“只是——”
“嗯？”
隆庆的咀嚼动作没停，但眼珠子往陈洪那边瞟了一下。
“只是什么？”
陈洪的笑纹往后收了收，换上一副为难的模样。拿捏得刚好——不是不办，是办起来有难处。
“回皇上，这批瓷器走的是内帑的账。一套四只，连工带料带运费，花了一百二十两。若要烧全套——碗十只、盘八只、碟十二只、杯六只、匙六只、汤盅四只，零零总总四十六件，每件的画工还不能重样……”
他掐着手指头算了一下。
“少说得一千三百两。这还是素面的底价。若皇上要金边、要釉上彩加描，那还得再添五百两。”
隆庆的手停住了。
不是因为心疼钱。是因为他从陈洪的口气里听出了后半句。
“你是说，内帑出不起这个钱？”
陈洪扑通一声跪下来。
膝盖磕在金砖地面上，闷响。
“奴婢该死。奴婢管着内帑，没能替皇上攒下银子，是奴婢的罪过。”
隆庆没让他起来。
炕桌上的竹叶青凉了，糕点也没再动。隆庆歪在引枕上，拿手指弹着炕桌边沿，一下一下，节奏很慢。
“内帑还剩多少？”
“回皇上……”陈洪的脑袋伏在地砖上，声音闷闷的。“年初存银十一万两。这半年宫里的开销、修缮、赏赐、采办，流水似的出去……如今账上，只剩两万四千两。”
弹桌的手指停了。
两万四千两。
隆庆登基不到两年，内帑从先帝留下的四十万两，花到只剩两万四。他倒也没什么愧疚的意思——钱本来就是花的，先帝攒了一辈子的银子，留着干什么？长毛？
让他不高兴的是另一件事。
堂堂天子，想烧一套瓷器，居然要算账。
“起来。”
陈洪直起腰，膝盖没离地。
“朕的内帑没银子，外头的国库呢？户部管着天下的税银，朕记得去年岁入是……”
“一千九百万两。”陈洪接得很快。
“那不就结了？”隆庆把引枕捶了一下，换了个舒服的姿势。“让户部拨。”
陈洪没动。
有件事他没说清楚，但他心里明白。
这笔收入里，太仓银只有两百多万两，其他的都是全国粮食作物折合下来的银子。
总财政只有这么多，而且已经入不敷出了。
但陈洪不用考虑这些，这些该户部去操心，内阁去挠头，他陈洪只需要把皇帝伺候好了就行。
陈洪跪在那儿，抬着脸，嘴张了张，又闭上。
这个犹豫做得恰到好处。
“怎么，有难处？”
“回皇上——”陈洪往前膝行了半步，压低了嗓门。“户部的银子，按规矩得走内阁的票拟。若要拨款烧瓷器，折子递上去……”
他没说完。
但意思到了。
折子递上去，内阁那帮人会怎么说——不用猜。
隆庆的手又开始弹桌了。
这回弹得快了些。
“下旨。”
陈洪抬头。
“直接下中旨给户部。不走内阁。”
陈洪的眼皮跳了一下。
——中旨。不经内阁票拟，不经六科封驳，天子直接发出的诏令。本朝惯例，中旨除军国急务之外，甚少使用。若为了一套瓷器下中旨……
陈洪心里那杆秤晃了两下。
户部尚书是谁来着？赵贞吉。那个家伙就是个妥妥的不粘锅，中旨到了他手上，十有八九要打太极。
到时候这件事还能落实吗？
但那不是陈洪要操心的事。
户部跟内阁打起来，才是他要的。
“奴婢遵旨。”
陈洪的额头贴上了金砖，磕得又响又实。
炕桌上，那四只碟子安安静静地摆着。釉面在午后的日光下泛着温润的光，碟底的画工精细入微，每一笔都是银子堆出来的。
隆庆拿起最后一块桂花糕，搁在那只美人出浴的碟子上。
糕点的碎屑落在画面上，遮住了美人的半张脸。
他咬了一口。
“甜的。不错。”
陈洪从地上爬起来，退后两步，躬身立着。袖子里的手搓了一下——不是紧张。是搓去膝盖上沾的灰。
脑子里已经在拟中旨的措辞了。